Anhand der Klassifizierung "International Standard Classification of Education (ISCED 1997)" der Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur (UNESCO) kann man den Aufbau des Bildungssystems in Österreich mit jenem anderer Staaten vergleichen. Die ISCED-Klassifizierung umfasst eine Einteilung in Bildungsebenen und Bildungsfelder und weist sechs Abstufungen auf, die aufsteigend mit ISCED 0 bis ISCED 6 bezeichnet werden.
Das Bildungssystem in Österreich weist Ähnlichkeiten zu jenem in Deutschland und der Schweiz auf. Es ist gekennzeichnet durch eine vierjährige Grundausbildung.
Bildungsstufen in Österreich
- Elementarstufe, ISCED 0: Diese beinhaltet in Österreich Kinderkrippen, Kindergärten, Sonderkindergärten sowie Horte und Kindergruppen. Spielgruppen und Tagesmütter zählen ebenso dazu wie die Vorschulen.
- Primarstufe, ISCED 1: Sie beinhaltet Vorschulen, Volksschulen und Sonderschulen. In Österreich beginnt die neunjährige Schulpflicht mit der Vollendung des sechsten Lebensjahres und somit in der Primarstufe.
- Sekundarstufe I, ISCED 2: Sie reicht in Österreich von der fünften bis achten Schulstufe und kann in Sonderschulen, Unterstufen von Allgemeinbildenden Höheren Schulen, den Kooperativen Mittelschulen, den Neuen Mittelschulen absolviert werden.
- Sekundarstufe II, ISCED 3 und 4: Nach der Sekundarstufe I ist in Österreich üblicherweise noch ein Pflichtschuljahr ausständig und die weitere schulische Bildung geschieht freiwillig. Die Sekundarstufe II beginnt mit der neunten Schulstufe und es gibt viele Möglichkeiten auf dem weitern Bildungsweg voranzuschreiten. In Österreich zählen zu dieser Stufe die Polytechnischen Schulen, die Berufsschulen und die Lehre - als Duales Bildungssystem, Berufsbildenden Mittlere Schulen, Berufsbildende Höhere Schulen, Fachschulen und Oberstufen von Allgemeinbildenden Höheren Schulen.
- Postsekundarbereich und nicht-universitärer Tertiärbereich, ISCED 4 und 5B: ISCED 4 ist der nichttertiäre Sekundarbereich und beginnt nach der Absolvierung der 10. Schulstufe und beinhaltet in Österreich Schulen für Gesundheits- und Krankenpflege, Vorbereitungslehrgänge für Absolventen von Lehren, Aufbaulehrgänge zur Matura für Absolventen von Berufsbildenden Mittleren Schulen (BMS) und die Berufsreifeprüfung. ISCED 5B ist der nicht-universitäre Tertiärbereich und schließt an allgemeine und berufsbildendende Ausbildungen an. Er beinhaltet Meisterschulen, Werkmeisterschulen, Kollegs (auch für Berufstätige) an Handelsakademien (HAK) und Höheren Technischen Lehrastalten (HTL), Hebammenakademien, medizinisch-technische Akademien und die Ausbildung im kardiotechnischen Dienst.
- Tertiärbereich, ISCED 6: Dieser Bereich beinhaltet das Studium an Universitäten, Fachhochschulen (FH) und Pädagogischen Hochschulen. Der formal höchste Bildungsabschluss, das Doktorat, kann somit erworben werden.